Helleu - Nos bébés

Paul Helleu, né Paul César Helleu le 17 décembre 1859 à Vannes et décédé le 23 mars 1927 à Paris, fut l’un des peintres et graveurs français les plus en vue de la Belle Époque. Issu d’une famille sensible à l’art, il perd son père très jeune et grandit entre la Bretagne et Paris, où il intègre l’École des beaux-arts dans l’atelier de Jean-Léon Gérôme. Cependant, c’est auprès des impressionnistes, notamment Claude Monet, John Singer Sargent et James McNeill Whistler, qu’il trouve sa véritable inspiration.
Pour subvenir à ses besoins dans les années 1880, il travaille comme décorateur pour le céramiste Théodore Deck, une période durant laquelle il se lie d’amitié avec Giovanni Boldini et affine son style.
Sa rencontre avec Alice Guérin en 1884 marque un tournant : il en tombe amoureux, l’épouse en 1886, et en fait son modèle privilégié, comme en témoignent ses pastels et portraits exposés au Salon dès 1885. Grâce à Robert de Montesquiou, il pénètre les cercles aristocratiques parisiens et devient le portraitiste attitré d’une société élégante, tout en cultivant une passion pour la mer et les paysages lumineux. Son tableau Les Grandes Eaux du bassin de Latone, présenté au Salon de 1894, consacre son talent et son goût pour les scènes versaillaises.
Son amitié avec Marcel Proust, qui le transpose en Elstir dans À la recherche du temps perdu, renforce sa notoriété.
Passionné de navigation, il transforme ses bateaux en ateliers flottants, y capturant la lumière changeante du ciel et de l’eau.
Son style, synonyme d’élégance et de raffinement, séduit Paris, Londres et New York.
En 1912, il réalise une oeuvre monumentale, Les Signes du Zodiaque, pour le plafond de la gare Grand Central Terminal, symbole de son succès international.