Baron M. de Villiers du Terrage - Les aérostiers militaires en Egypte - Campagne de Bonaparte (1798-1801)

Petit texte fort méconnu, il reste important pour l'histoire de l'aérostation française. En 1798, l'expédition d'Egypte emporta avec elle la montgolfière construite par Coutelle à Meudon mais elle fut détruite lors du désastre d'Aboukir. Les scientifiques entreprirent alors d'en construire sur place 3 nouvelles qui furent lancées à des fins de démonstration et perdues. L'auteur nous donne de nombreuses informations sur les personnes constituant l'équipe des aérostiers et sur tous les évènements principaux lors de la préparation et de l'expédition. 

Contexte et objectif de l'expédition

• L’expédition d’Égypte de Bonaparte (1798-1801) avait un double objectif : militaire et scientifique. Plus de 150 savants accompagnaient l’armée pour mener des recherches dans des domaines variés (égyptologie, cartographie, mécanique, etc.).
• Les aérostiers, spécialistes de l'aérostation, jouèrent un rôle particulier dans cette mission.

Les figures principales des aérostiers

1. Nicolas-Jacques Conté :

   • Originaire de Normandie, il fut un scientifique polyvalent et un inventeur prolifique.
   • Dirigea l’École d’aérostation de Meudon avant l’expédition.
   • Innovateur dans les techniques de fabrication des ballons, mais perdit un œil lors d'une explosion.
   • En Égypte, il devint un contributeur clé dans les ateliers du Caire, produisant des outils, machines et équipements essentiels à l’expédition.
   • Il reçut un sabre d’honneur de Bonaparte pour son courage.

2. Jean-Baptiste Coutelle :

   • Chef des aérostiers depuis 1794, il participa à des missions aériennes historiques, notamment pendant la bataille de Fleurus.
   • En Égypte, il fut impliqué dans des projets comme le transport de monuments, dont un sarcophage noir.
   • Après l'expédition, il publia des observations sur les pyramides et la météorologie.

3. Amable Nicolas Lhomond :

   • Né dans la Somme, il participa à diverses campagnes avant de rejoindre l'expédition d'Égypte. Peu de détails sont connus sur son rôle post-expédition.

4. Charles Plazanet :

   • Fait prisonnier plusieurs fois, il resta actif dans l’armée après l’expédition, terminant sa carrière comme lieutenant-colonel.

Les défis rencontrés

• Pertes matérielles : Le naufrage du "Patriote" au large d’Aboukir détruisit une grande partie de l’équipement, y compris les ballons et leurs accessoires.
• Indifférence locale : Les Égyptiens se montrèrent peu impressionnés par les démonstrations des montgolfières.
• Ressources limitées : Malgré des débuts difficiles, Conté et son équipe improvisèrent des outils et équipements pour compenser les pertes.

Contributions des aérostiers

• Innovations techniques : Fabrication de moulins, machines à poudre, imprimantes, acier, et instruments scientifiques. Leur travail a permis de maintenir l’armée dans des conditions difficiles.
• Démonstrations aériennes : Plusieurs expériences furent tentées avec des montgolfières au Caire, mais elles eurent un succès limité.
• Organisation d’ateliers : Les aérostiers transformèrent leurs compétences en mécanique pour répondre aux besoins divers de l’armée.

Impact et héritage

• Malgré leur échec à utiliser les ballons pour des missions militaires, leur contribution dans d’autres domaines fut essentielle.
• Bonaparte reconnut leur polyvalence et leurs talents. À Sainte-Hélène, il rendit un hommage appuyé à Conté, qualifié d’"homme universel".
• Les membres des aérostiers poursuivirent des carrières variées après leur retour en France.